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新生兒黃疸的原因和成人不同，成人黃疸幾乎都是因為疾病(尤其是肝膽病變) 所致。而正常新生兒則是因紅血球壽命短，肝臟代謝功能較差，所以導致紅血球轉變而來的未接合型膽紅素增加而引起黃疸。因此，正常初生嬰兒在出生一天後，膚 色就逐漸泛黃，在第3、4天達到高峰(黃疸指數67)，大約過一星期就漸漸消退，10天左右就看不出有黃疸的現象。這種情形也叫做「生理性黃疸」這種黃疸 和人種也有關係，東亞人種比其他白人、黑人會有更高的黃疸指數(可高達12左右)。

有些新生兒黃疸上升太早，出生後不到一天就變黃，或者黃疸上升太快(一天內上升超過5)，上升太高，甚至10天尚未消退。這些情形可能是疾病的表徵，就是所謂的「病理性黃疸」需要積極找出病因加以治療。常見「病理性黃疸」的原因可以分成下列幾項：

一、過量產生膽紅素(紅血球破壞增加)：

1.溶血：例如母親血型O型，有較多的抗A或抗B的抗體，如嬰兒血型為A或B就有機會受到母體傳過來的抗體攻擊，而導致紅血球破壞也就是溶血。其他如有蠶豆症的嬰兒，因為紅血球內缺乏一種抗氧化的酵素，使得紅血球容易被破壞溶血，這是很常見的黃疸原因。
2.血液滲出血管外，例如皮下瘀血、頭皮下出血或其他內部出血，均因紅血球破壞吸收而致黃疸。

二、肝臟分泌及排出膽紅素太少：

除 了一些先天性少見的遺傳性疾病外，常見的原因就是如餵食母奶、甲狀腺機能低下以及膽道阻塞。餵食母奶常有較高程度的黃疸，而且持續不退的時間也較久，主要 是因為母奶內某些成分(如非酯化的脂肪酸)，會抑制肝臟代謝膽紅素的功能。不過，倒不必因此改吃嬰兒奶粉，研究顯示母奶引起的黃疸較不會導致併發症，只要 母奶暫停48小時就可以加速黃疸消退。而甲狀腺功能低下，除了引起黃疸不退外，也會影響生長，甚至智力發展，現在嬰兒出生後大都做過先天性疾病篩檢，甲狀 腺功能低下多可早期治療。至於膽道阻塞，特別是所謂膽管閉鎖，糞便常呈灰白色，而且黃疸不退，甚至更嚴重，需要早期手術。

三、膽紅素產生過多，排出過少兼有的情形：

最 常見的是先天性感染，如胎兒時期感染的先天性德國麻疹、弓漿蟲、巨細胞病毒、售疹病毒，以及梅毒均會導致肝脾腫大和持續黃疸。出生後的細菌感染，包括尿路 感染、敗血症等等，均可能以黃疸不退來表現。最近就有幾位嬰兒黃疸不退，檢查後才發現小便培養長出了細菌，經過適當抗生素治療很快好轉。

四、其他：

如早產兒以及母親有糖尿病的嬰兒都可能會有較高的黃疸，需要特別留意。

黃疸過高會有什麼後遺症呢？主要是膽紅素會沈積在腦部因而造成智力、行動上的障礙，就是所謂的「核黃疸」。病人會有哭聲尖銳、厭食、嗜睡、後期有不安、肌肉張力異常、呼吸不規則，甚至死亡。長期後遺症則為耳聾及行動障礙、心智異常。

有些祖父母以身上貼紅紙方式來退黃疸，沒有及早送醫，因此釀成莫大遺憾。其實，新生兒黃疸除了針對可能病因治療外，基本的處理並不危險，而且常有不錯的效果，處理的方法包括照光治療及換血治療等。

照光治療的原理，是用特定波長(425475nm) 的光線照射可以分解膽紅素，不過照光時也要注意保護兩眼以及生殖器官。有些家長將嬰兒置於強烈太陽光下曝曬，這是相當危險又效果不彰的作法。嬰兒可能會因而脫水休克，強烈的光線也會傷及視力。

大多數黃疸，照光均可減輕，少數較嚴重的黃疸就需要做「換血治療」，顧名思義「換血」就是先將病童體內高黃疸的血液抽出，再將沒有黃疸的血液慢慢輸進病童體內。這種交換血液是透過肚臍內的血管來達成，也是一個相當安全的治療方法。

總而言之，雖然新生兒黃疸大多會自然消退，不過為人父母還是要注意，只要覺得嬰兒太黃或者一個多星期以上黃疸還沒退，就應趕快就醫以免延誤治療時機。

曾有個病例，家裡使用的都是燈泡式的「藝術燈」，因為光線偏黃，所以不易看出小孩黃疸，差點延遲了黃疸的診斷。因此對於新生兒黃疸，家長及醫護人員均需有高度的警覺心。